Галард фон Ротенштайн

☼ На краю Империи, где цивилизация истончается до нитки, и растворяется в бескрайних просторах восточных земель, приютился не слишком большой и заметный поселок, под наименованием — Хвойный Грок. Именно здесь, среди необъятно-прилегающихся полей и холмов «Жамюле», да и проходящей, бурлящей и животворной реки «Шани», началась история обольстительного и справедливого воителя, имя которого сохранилось не в одной хронике, и о подвигах которого, слагались песни. Зима... Была здесь по-настоящему суровой. Уже в начале сезона, снег лег так плотно, что двери домов приходилось откапывать каждое утро. Ветер завывал с такой нарастающей силой, что швырял снежную пыль в щели между камнями, превращая каждый выход на улицу в настоящее, непроходимое испытание. ☼ ⠀В одной из скромных хижин на самой окраине этого, давно забытыми Богами места, где ещё неприглядный слой дыма из трубы смешивался с клубящимися снежными вихрями, жила семья обедневших представителей древнего рода фон Ротенштайн — Рейнхард и Гретхен. Их убогое жилище, сложенное из потемневших от времени и непогоды бревен, напоминало маленькую крепость, героически противостоящую натиску стихии. Некогда их род владел обширными землями, здесь, прямо на востоке, но войны, неурожаи и превратности судьбы привели потомков знатного дома к крестьянскому быту. Щели между досками они бережно затыкали душистым мхом и клочками шерсти, а единственный очаг служил у них не только для готовки скудной, но сытной пищи, но и источником живительного тепла для всего дома. И среди всей этой тьмы, безнадёжности и потери веры в себя, выделялся лишь один предмет — старинный герб рода фон Ротенштайн, вырезанный на деревянном щите, что висел над очагом как напоминание о былом величии. ⠀ ⠀☼ ⠀Той роковой ночью, когда природа словно решила испытать на прочность всё живое, снежная вьюга достигла своего грозного апогея. Буря, с присутствующей для себя яркостной силой, била в маленькие оконца, покрытые изнутри причудливыми узорами инея, будто стихия пыталась напросто смести со своего пути этот небольшой дом. Ветер выл и стонал, как душа в муках, сотрясая бревенчатые стены хижины каждую прожитую секунду, пока в тоже время, где-то в темноте слышался противный треск древа, что ломалось под невыносимой тяжестью снежного груза. Гретхен, прекрасная даже в своих появившихся страданиях, корчилась на мягкой соломенной подстилке, укрытой единственным, но добротным овчинным тулупом, что достался им от деда Рейнхарда. Её длинные, шелковисто-золотистые волосы — наследие знатного рода — разметались по подушке, набитой лебяжьим пухом, единственной роскошью в их бедном доме. Схватки начались с самого вечера, когда последний багряный проблеск зимнего дня растаял в снежной мгле. В тот же час, Рейнхард, её высокий и крепкий муж — метался по избе, словно дикое животное, так как совсем не мог найти себе места из-за сложившейся ситуации и боли супруги. Он попросту не знал, что делать ему, так как единственная повитуха по имени Берта, жила совершенно на другой стороне поселения, почти что вблизи реки. К ней было невозможно добраться из-за непрекрающегося вихря, а времени и так было в обрез. — Рейн, сердце моё, — простонала Гретхен, сжимая его сильную, моментами венистую руку так крепко, что костяшки побелели от навалившегося на нее напряжения, — кажется, время пришло... Боги не дадут нам испытание сверх сил наших... Муж склонился над женой, гладя её горячий и влажный лоб тыльной стороной мозолистой ладони. В переднем углу избы тускло мерцала единственная восковая свеча — подарок от барона за честную службу в прошлом году. Она отбрасывала золотистые, играющие тени на закопченные, но уютные стены семейства, расписанные простыми, но милыми сердцу узорами. Снег на улице перестал хлестать в окна с бешеной яростью, и в наступившей тишине, слышался лишь мерный треск березовых поленьев в очаге да учащённое, но сильное дыхание роженицы. В эту минуту безмолвия, когда даже сама матушка-природа словно затаила дыхание в ожидании чуда, на свет появился младенец. Его первый крик — сильный, звонкий, полный жизни — пронзил морозную тишину, и в тот же самый миг, буря возобновилась с прежней, нет — с ещё большей яростью, будто сами небеса приветствовали появление нового наследника рода. — Сын, — прошептал Рейнхард дрожащими от счастья уже холодными губами, принимая завёрнутое в белоснежную холстину дитя. — У нас родился сын, Гретхен. Наследник рода фон Ротенштайн родился! ☼ ⠀Гретхен, обессиленная тяжело пережитыми родами, но сияющая от счастья материнства, прижала только что появившегося сына к своей груди. Снаружи буря продолжала своё неистовое буйство, пока снежные хлопья плясали в диком танце, но в маленькой избе царили удивительные тепло и умиротворение, словно Дальмаш снизошла с небесного покрова, и раскинула над семьёй свои невидимые крылья заботы и бытия. И когда долгожданный рассвет наконец пробился сквозь плотную снежную завесу, окрасив поселение в нежные розово-золотистые тона, женщина тихо спросила, глядя на спящего младенца: — Как же мы назовём нашего сына, Рейн? Муж долго молчал, созерцая мирно спящее дитя, в чертах которого уже угадывалась печать благородства. Затем он поднял свои уставшие от невыспанной ночи глаза на фамильный герб над очагом, и что-то торжественное промелькнуло в его взоре. — Галард... — произнес он негромко с уловимой слабостью тона. — Галард фон Ротенштайн... ⠀ ⠀☼ ⠀Шли дни, месяцы, годы... Размеренные, не переливающиеся в моментальные события. Галард рос крепким и довольно таки выносливым мальчишкой, с ясным стремлением и неописуемым желанием фантазий. Уже в два года он твёрдо стоял на ногах, а к трём годам носился по хиплой избе и небольшом двору с такой появившейся энергией в теле, что Гретхен едва успевала следить за своим неугомонным сыном. Первые воспоминания мальчика были связаны с запахом свежеиспечённого и мягкого хлеба, треском дров в очаге и тихими, вечерними разговорами родителей. Рейнхард часто рассказывал сыну истории о славных предках рода фон Ротенштайн, о рыцарях в сверкающих доспехах, о благородных подвигах и великих битвах. Эти рассказы западали глубоко в детское сердце, зажигая в юном мальце негасимое пламя мечты о рыцарском достоинстве и чести. Когда Галарду исполнилось четыре года, отец начал брать его с собой на полевые работы. Мальчик с восторгом наблюдал, как его уже немолодой отец управляется с плугом, засевает золотистые и нескончаемые поля, ухаживает за скотиной. И даже среди этой всей рутинной работы, этих дел и возни с хозяйством, несмотря также на своё благородное происхождение, отец никогда не стыдился честного труда и прививал эту же гордость сыну. Он объяснял мальчику, что благородство заключается не в титулах и богатстве, а в честности перед Богами и людьми, что настоящий воитель должен уметь не только сражаться, но и трудиться со всеми возможными силами в теле, и заботиться о тех, кто от него зависит. ⠀ ⠀☼ ⠀По крайней мере, это вполне было достаточно, чтобы прибить мальчику мысли о важности его существования. Ведь ясные глаза мальчика, в скором времени горели любопытством и жаждой знаний, а маленькие ручки уже тогда тянулись помочь взрослым в их нелёгком труде. Он носил воду в деревянных вёдрах, собирал хворост для печи, кормил домашнюю птицу, и каждое дело выполнял с такой серьёзностью и усердием, словно от этого зависела судьба всего мира. Отец наслаждался своей проделанной работой, так как сильно беспокоился в глубине своей израненной от тяжести дел душе, что его сын совсем не готов к этому жестокому, беспринципному и свирепому миру. Он слишком мал, чтобы видеть собственными глазами всю эту несправедливость, которая преследует их на протяжении долгих лет, эти вечные проблемы, на которых никогда не было ни ответов, ни сил на решение. Но в тоже время, родителям пришлось подготавливать своего сына к предстоящему. Они этим и занялись, правда, но Галард был настолько непостоянным и своенравен, что буквально в некоторых моментах совсем не хотел слушаться собственных родителей. Ему не хотелось каждый день проживать в этой гнилой и едва ли стоящей на опорах хижине, так как совсем не понимал, как его благородный род — может жить в таких условиях? Нет, мысли не покидали юное тельце мальчишки ещё долгое время, но он старался. Правда. Он старался изменить свою жизнь к лучшему, слушаясь родителей, но не хотел отдать свою судьбу в их руки окончательно. Гретхен с нежной материнской любовью наблюдала за сыном, видя в нём черты мужа — ту же благородную осанку, те же волевые скулы, тот же пронзительный взгляд светлых глаз. Но в мальчике было и что-то особенное, что выделяло его среди других деревенских детей. Он никогда не плакал без серьёзной причины, всегда заступался за слабых и обиженных, а его детская честность и прямота поражали даже взрослых жителей села. Наблюдая за этим, она даже слегка насторожилась от подобного поведения, но сама прекрасно понимала, чья бурлящая и ярко красная кровь течет в жилах ее милого сына. ⠀ ⠀☼ ⠀Прошло не мало вечеров, где родители между собой яро обсуждали будущее Галарда, и сошлись только в одном мнении — сына нужно уберечь любой ценой, но знаниями их предков. И именно поэтому, Рейнхард время от времени доставал старинные фамильные хроники, пожелтевшие от времени и скопившейся пыли, но бережно сохранённые в кожаных переплётах, и читал сыну удивительные истории о подвигах предков. Галард слушал эти повествования с замиранием сердца, живо представляя себя в блестящих стальных доспехах, на белом боевом коне, с обнажённым длинным мечом в руке, готовым сразиться со злом и несправедливостью. Особенно мальчику нравилась героическая история о своём великом прадедушке — легендарном сэре Матье фон Ротенштайн, который жил два столетия назад и прославился тем, что в одиночку защищал узкий каменный мост через бурную реку от целого отряда кровожадных разбойников, пока не подоспела долгожданная помощь от гарнизона эленга. Этот захватывающий рассказ заставлял сердце мальчика биться чаще обычного, а в его светлых глазах загорался тот особый огонь, который не гасил даже глубокий сон. ⠀ ⠀☼ ⠀С течением ещё несколько последовавших за собой лет, жизнь Галарда в скором времени сильно изменилась, так как отец дал ему то, чего так сильно малец желал с огнем в сердце. В один из тёплых весенних дней, когда последний снег окончательно сошёл с полей и холмов, а река Шани весело журчала, освободившись от ледяных оков зимы, отец позвал сына к себе для важного разговора. Рейнхард сказал, что настало время начать настоящее воинское обучение наследника рода. С этими словами он достал из потайного тайника под половицами длинный свёрток, бережно завёрнутый в выцветшую, но ещё прочную шёлковую ткань. Развернув драгоценный сверток, отец извлёк два искусно изготовленных деревянных меча — один обычного взрослого размера, другой совсем маленький. По древней семейной традиции дед учил отца Рейнхарда, тот передал знания своему сыну, а теперь пришла очередь юного Галарда постигать священное воинское искусство. Мальчик с глубоким благоговением и трепетом принял свой первый меч. Деревянное оружие было удивительно лёгким, но при этом идеально сбалансированным и ощущалось в детской руке, как настоящий рыцарский клинок. Когда Галард инстинктивно поднял меч, отец с изумлением заметил, что хват у сына оказался почти безупречным с самого начала, словно мальчик действительно родился с оружием в руке, словно сама кровь его предшествующих поколений подсказывала ему правильные движения. Отец произнёс первое наставление своему юному наследнику, объяснив, что меч представляет собой не просто орудие убийства, но символ чести, справедливости и готовности защищать невинных людей от зла и притеснения. Что у людей нет врагов, нет чужды кому-то причинять боль и тем более вред. Он строго наказал сыну никогда не поднимать меч в слепом гневе, никогда не использовать его для творения несправедливости и жестокости, всегда помнить, что истинная сила благородного рыцаря заключается не в руке, держащей оружие, а в сердце, исполненном высокого благородства и сострадания. ☼ ⠀С того памятного дня, каждое утро в жизни Галарда начиналось с воинского обучения. Ещё до первых лучей восходящего солнца, отец и сын покидали тёплую избу и направлялись за пределы деревни, на небольшую уютную поляну среди вековых сосен, где никто не мог потревожить их занятия. Здесь, под мелодичный шёпот утреннего ветра в зелёных ветвях и радостное пение проснувшихся лесных птиц, происходили первые уроки фехтования. Они были предельно простыми и основательными. Рейнхард терпеливо учил сына правильно держать меч, демонстрировал основные боевые стойки, подробно объяснял, как грамотно распределять вес тела для достижения максимальной устойчивости и маневренности. Галард с самого начала проявил себя, как исключительно способный и усердный ученик, достойным праведного наследия. И хоть его движения поначалу были неловкими и неуверенными, чисто детскими, но с каждым днём постепенно обретали всё большую грацию, точность и уверенность. Отец постоянно объяснял сыну, что искусство фехтования представляет собой своеобразный смертельный танец, где малейшая ошибка в технике или тактике может стоить воину жизни. Детская память мальчика оказалась поразительно цепкой и надёжной, а его искреннее желание научиться искусству не знало границ. Уже через два года упорных тренировок, Галард мог уверенно выполнять простейшие фехтовальные комбинации, а через полгода занятий со своим родителем, начал интуитивно понимать сложную логику поединка, предугадывать возможные движения условного противника. ⠀ ⠀☼ ⠀Однако, отцовское обучение отнюдь не ограничивалось исключительно искусством владения мечом. Рейнхард твёрдо считал, что наследник фон Ротенштайн обязательно должен быть всесторонне образованным и культурным человеком, ведь... Какой смысл быть защитником слабых, когда ты сам не сможешь понимать ту тонкую грань, между помощью и долгом? Поэтому, каждый вечер, после скромного семейного ужина, в избе проходили регулярные уроки чтения и письма. У небогатой семьи фон Ротенштайн имелось несколько драгоценных книг — потрёпанная, но почитаемая западная литература, рукописные хроники славного рода, практическая книга о целебных травах, а также старинный роман о легендарных подвигах Императора Леорда. По мере того как Галард рос и заметно крепчал телом, усложнялись и его многочисленные обязанности по ведению крестьянского хозяйства. В шесть лет мальчик уже умело доил единственную семейную козу, аккуратно собирал куриные яйца, ловко пилил дрова для печи пилой. В семь лет он активно помогал отцу в полевых работах, уверенно управлялся с лошадью, чистил стойло, кормил домашних животных. А к одиннадцати годам, он превратился в настоящего помощника, способного выполнять практически любую посильную для его возраста работу, заставляя маму полностью отказаться от хозяйства, так как сильно переживал за ее здоровье. Хоть это и являлось частью его жизни, но самыми важными и радостными событиями каждого дня оставались только утренние тренировки с деревянным мечом. Ведь отец постепенно усложнял программу обучения, вводя всё более сложные элементы фехтовального искусства. Сын тоже не оставлялся позади, а следовал советам и урокам. Это все дало свои плоды. Да, они были не слишком выразительными поначалу, но они были. Жители Хвойного Грока с интересом наблюдали за необычным мальчиком из обедневшего дворянского рода. Ведь сын крестьянской семьи заметно отличался от своих сверстников не только благородной осанкой и изящными манерами, но и особым достоинством. Галард никогда не участвовал в детских драках и ссорах, всегда вежливо здоровался со взрослыми, и помогал старикам нести тяжёлые мешки. Всё это подкрепилось не единичными случаями, когда деревенские мальчишки издевались над слабыми детьми, а фон Ротенштайн неизменно вставал на защиту обиженных, отпугивая обидчиков. ⠀ ⠀☼ ⠀С течением ещё несколько важных, но плавно переливающихся между собой событий, годы неуклонно текли своим чередом, и каждый новый сезон приносил заметные перемены в жизнь семьи фон Ротенштайн. Галард превращался из мальчика в серьезного подростка, а затем и в крепкого, уверенного давно в себя темноволосого юношу. К восемнадцати годам, мастерство Галарда достигло поистине впечатляющих высот. Его репутация, как выдающегося фехтовальщика среди прилежащих неподалеку от себя поселений — распространилась далеко за пределы родной деревни. Время от времени в Хвойный Грок приезжали молодые люди из соседних сёл, желающие помериться силами с сыном фон Ротенштайна. Эти поединки, проводившиеся исключительно в дружеской манере и с тупыми мечами, неизменно заканчивались победой Галарда, но, как бы ни было, юноша всегда проявлял великодушие к побежденным и был готов поделиться своими знаниями с ними. Именно в это время, в их тихую деревню прибыл сержант стражи Торвальд для проведения очередного набора новобранцев в град Эсвиль. Подобные визиты случались нерегулярно, обычно раз в несколько лет, и редко вызывали энтузиазм среди местной молодежи. Служба в войсках считалась тяжелой, опасной и не слишком прибыльной. К тому же, большинство молодых людей предпочитало оставаться дома, заниматься семейным хозяйством или осваивать традиционные ремесла. ⠀ ⠀☼ ⠀Однако, судьба распорядилась так, что великодушный и принципиальный в своей манере сержант, оказался в деревне именно в то утро, когда Галард проводил свою обычную тренировку. Торвальд, прогуливаясь по исхудавшей и маленькой деревне в ожидании начала официального набора, случайно услышал характерные звуки упражнений. Любопытство заставило его подойти поближе, и то, что он увидел, буквально поразило его до глубины души. Торвальд, за годы службы видевший множество талантливых воинов, понимал, что перед ним настоящий природный дар. Именно тот, кого он искал за долгие годы непрерывной работы, угождая нравам баронов и аристократов. Сержант терпеливо дождался окончания тренировки и подошел к Галарду с выражением неподдельного восхищения на лице. Завязавшаяся беседа быстро переросла в обстоятельный разговор о воинском деле и перспективах военной службы. Галард выслушал предложение с интересом, но попросил время на размышления и обсуждение с родителями. Этот ответ еще больше впечатлил сержанта — ведь большинство молодых людей, которых он ранее видал в своей жизни, и в подобной ситуации либо сразу соглашались, либо категорически отказывались. ⠀ ⠀☼ ⠀В тот же час, семейный совет продлился до глубокой ночи. Рейнхард и Гретхен понимали, что этот момент был неизбежен — их сын достиг того возраста, когда оставаться в деревне означало бы зарывать талант в землю. С другой стороны, перспектива службы в страже, пусть даже в родном Домене, вызывала у них естественное родительское беспокойство. В конечном итоге, решение принял сам юноша. Он прекрасно понимал, что предложение Торвальда дает ему уникальную возможность реализовать свое предназначение, не отрываясь полностью от семьи и родных мест. Служба стражником в местном гарнизоне позволяла ему как защищать своих знакомых и близких людей, которых он знал с детства, так и применять свои навыки на благо родного края, при этом оставляясь рядом с постаревшими родителями. Впрочем, не сильно задерживаясь на одном месте, и свесив при этом все за/против, утром юноша дал согласие на поступление в стражу. Торвальд был явно доволен таким исходом и пообещал, что новый рекрут получит назначение именно в местный гарнизон, отвечающий за безопасность их района. Формальности были улажены быстро — репутация и способности фон Ротенштайна говорили сами за себя. ⠀ ⠀☼ ⠀И вот, спустя некоторое время, начались первые месяцы жизни на службе. Они были очень сложными по началу, запутанными и невероятно избалованными. Опытные уже на то время стражники обучали юного, уже полностью совершеннолетнего Галарда всеми тонкостям патрульной службы, основам ведения следствия, правилам взаимодействия с гражданским населением и методам поддержания общественного порядка. Оказалось, что быть стражником означает гораздо больше, чем просто уметь хорошо владеть мечом. Служба позволила сыну некогда знатного рода, окончательно осознать правильность жизненного пути, выбранного для него отцом много лет назад. Каждый день приносил новые подтверждения того, что годы тренировок, учебы и нравственного воспитания не были напрасными. Галард действительно стал тем, кем мечтал быть с детства — защитником слабых, хранителем справедливости и достойным наследником славных традиций фон Ротенштайн. ⠀ ⠀☼ ⠀Однако, все хорошее — рано или поздно имеет свойство заканчиваться. Так и случилось в один осенний день, когда жизнь крестьян закончилась не именуемой, устрашающей и поистине незабываемой трагедией. Всё началось из постепенно нарастающих слухов торговцев, мол, в дальних лесах происходили странные и весьма мрачные происшествия — исчезали путники, сожжённые заживо поодинокие хижины и неизвестные глазу следы от неизвестных созданий. Большинство жителей поселения относились к этим... вымышленным рассказам скептически, считая их обычными торговыми байками, призванными оправдать высокие цены или задержки в поставках различных и нужных пропитанию товаров. Но Галард, ощущая в своей душе некое напряжение и колкое чувство неизбежности — отнёсся к этим задолговременным предупреждениям серьезно, и начал буквально писать письменные отчёты главке об одной только просьбе — повысить внимательность и активность патрулей на окраинах поселения, так как в глубине души понимал, что эти все рассказанные проблемы от уст незнакомцев, совсем казались настоящими и правдивыми по своему. По большому счету, все запросы и душераздирающие в последний момент мольбы были попросту проигнорированы городом, от чего Галард был потрясен, насколько жадна и несправедлива бюрократическая машина, когда народ нуждается в поддержке от возможной угрозы. Он положил перо на стол, отодвинул только что написанные вручную пожелтевшие письма и несколько часов глядел пустым взглядом напротив стоящей стенке, находясь в полном оцепенении. ⠀ ⠀☼ ⠀Его собравшиеся опасения подтвердились, когда несколько дней спустя в Хвойный Грок прибежал полумертвый и израненный от множества полученных порезов и ярко-выраженных травм от ссадин крестьянин из соседнего поселения, с известием о том, что его деревню атаковали отвратительные, слюнявые и безжалостные зеленокожие твари, которых именовали гоблинами. По словам беглеца, их нападение произошло на самом появившемся рассвете, когда большинство жителей еще спало, даже не догадываясь о том, что это была их последняя спокойная и душеумиротворяющая ночь, от чего и защитники не успели организовать сопротивление. Галард немедленно отправил гонца в Эсвиль с ещё одной, просто важнейшей и последней просьбой о помощи, но понимал, что основные силы смогут подойти не раньше, чем через несколько дней, а гоблины, опьяненные легкой победой и вкусом человеческой, бурлящей и моментами кипящей крови, наверняка двинутся дальше в поисках новых жертв. Молодой стражник начал лихорадочно готовить родную деревню к обороне, прекрасно понимая, что в его распоряжении имеется всего-то пять подчиненных стражников, большинство из которых хоть и были честными и преданными людьми, но не обладали серьезным опытом в схватках. ⠀ ⠀☼ ⠀Сын принялся немедленно организовывать эвакуацию всех живущих селян, с надеждой, что те выберутся со своих хижин и не встретятся лицом к лицу с потенциальными головорезами, которые явно желали не их крон и имущества, а только бездыханные трупы под ногами. Тем временем, отец, несмотря на свой преклонный возраст, категорически отказался покидать сына и потребовал выдать ему меч, утверждая, что представитель рода фон Ротенштайн не может больше прятаться, когда его наследник сражается за защиту невинных. Гретхен, хотя и была в ужасе от происходящего, поддержала мужа и также осталась помогать раненым и поддерживать боевой дух их защитников, ведь они больше не могли жить той жизнью, что прежде. Их сын, их чадо — доказало, что они смогут наконец-то вернуть то бывалое могущество и славу предков, которое было утрачено много десятилетий тому назад. ❯⠀〞Трое суток мы держались... Трое проклятых суток, когда хладная смерть, рыскала меж наших слабых баррикад — словно голодный зверь. Я видел ее не один раз, но в тот момент... О Император, как же она близко приблизилась к моему горлу, этой неописуемой, заострённой и каленной сталью. А Галард... Он стоял и сражался со всей скопившейся яростью в глазах. Никогда не забуду, как в свете ярко багрового огня — сверкал его клинок, сражаясь с этими полчищами созданий, как будто бросил вызов самой тьме. Я видел, как он плакал над телами своих родителей, но те набравшиеся в полную силу слёзы, такие холодные и горькие, они высохли на его щеках прежде, чем последний гоблин пал от его же крепкой руки. И когда зеленокожая нечисть хлынула из загустевшего леса первой волной, мы дрожали как осиновые листья — что нам, простым стражникам, против такой орды? Но Галард... Он изменил все. Мне довелось служить под началом многих командиров, но никогда не видел я воителя, который бы сражался не за славу или кроны, а за каждый дом, за каждого ребёнка в этой забытой богами деревушке. Когда на третий день пришло подкрепление, они нашли его стоящим один среди груды мёртвых гоблинов, окровавленного, но несломленного. Говорят, капитан Родрик обронил слезу, глядя на это зрелище...⠀ 〞 ⠀ ⠀➺ свидетельство стражника Торека, единственная письменная запись о героической обороне Хвойного Грока. Найдено в архивах стражи града Эсвиль, спустя десятилетие после тех событий. ⠀ ⠀☼ ⠀Кровь... Мигом распространяющаяся, кипящая, она разлеталась крупными багровыми каплями в различные стороны, рисуя в воздухе причудливые формы поистине кошмарной бойни, которая окутала деревню на ближайшие трое дней, и трое ночей. Гоблины со всеми имеющимися силами пытались найти слабые места в обороне, а защитники Грока старались отбивать. К рассвету стало ясно, что силы слишком неравны — на каждого воина приходилось минимум десять нападавших, а продовольство, оно было настолько мизерным, что буквально через несколько часов — стремительно истекло. Галард же, метался по всему периметру обороны, затыкая бреши в боевых порядках, поддерживая боевой дух рядом находившихся товарищей, лично участвуя в самых опасных стычках, заставляя друзей полностью отказаться от боя. Однако, даже его выдающиеся способности не могли компенсировать подавляющее численное превосходство гоблинов. К вечеру второго дня, в живых остались только трое стражников, сам Галард и его отец, который, несмотря на возраст, сражался с яростью предков древнего рода фон Ротенштайн. ⠀ ⠀☼ ⠀Именно тогда, случилось то несчастье, которое навсегда изменило жизнь молодого сына. Группа гоблинов сумела прорваться к церкви, где укрывались мирные жители, и Гретхен, пытаясь защитить раненых детей, попала под удар отравленного клинка. Рейнхард, увидев, что жена смертельно ранена, впал в берсерскую ярость и бросился на ближайших врагов, но был вскоре сражен подлой стрелой гоблинского лучника. В тот же момент, Галард, потеряв в один момент обоих родителей, почувствовал, как в его уже треснувшей душе что-то окончательно ломается, и холодная ярость заполняет его внутреннее существо. ⠀ ⠀☼ ⠀Боль утраты, та горечь... Она превратила молодого мужчину в бессознательное и неконтролируемое оружие, которое с невероятной точностью и убойной силой — буквально рубало и рвало гоблинскую, слизистую, протухшую и болотную плоть в клочья. Рваными, бахромистыми краями. В тот самый момент, в разгар финального сражения на горизонте показались знамена войск города — долгожданное подкрепление наконец прибыло. Командовавший отрядом капитан Родрик, ветеран множества кампаний, позже признавался, что никогда не видел ничего подобного тому, что творил на поле боя молодой стражник. Ведь Галард, в одиночку удерживал центральную площадь деревни, а вокруг него лежали десятки трупов гоблинов, пока сам он, покрытый кровью и собственными ранами, продолжал сражаться с маниакальным упорством. По крайней мере, появление свежих сил, коренным образом изменило ситуацию — гоблины дрогнули и начали отступать в лес, преследуемые подоспевшими солдатами. Наконец, сражение было выиграно, но победа досталась страшной ценой. Из тридцати мужчин, защищавших Хвойный Грок, в живых остались только семеро, включая самого Галарда. Мирное население понесло меньшие потери, благодаря своевременной эвакуации в церковь, но горе от потери близких, коснулось практически каждой семьи. ⠀ ⠀☼ ⠀Бой закончился, и спустя некоторое время, когда основные пожары и трупы поверженных врагов были убраны, Галард похоронил обоих родителей вблизи ранее стоявшей их хижины, прикрывая земляную подстилку ещё оставшимся фамильным гербом, который невообразимым чудом остался целым, и который висел у них над камином. И как только сын опрокинул последнюю лопату с землёй, полностью скрывая бездыханные тела родителей, в его глазах появилась та особенная пустота. Капитан Родрик, составляя рапорт о произошедшем, не скупился на похвалы в адрес молодого стражника, подчеркивая, что именно благодаря героизму и мастерству Галарда фон Ротенштайна удалось спасти большую часть мирного населения села, и удержать стратегически важный пункт до подхода основных сил. Рапорт был направлен непосредственно в Эсвиль, где вызвал значительный интерес у местной аристократии и узкому кругу баронов. ⠀ ⠀☼ ⠀В империи давно не появлялись воители такого уровня, особенно из провинциальной глуши, и вскоре, барон из града Эсвиль, поспешил воспользоваться возможностью привлечь талантливого офицера к себе на службу. Через несколько лет, после сражения, в восстанавливающийся Хвойный Грок прибыла официальная делегация во главе с бароном дома Сансет. Торжественная церемония проходила на том самом месте, где Галард три дня удерживал оборону против гоблинов. Собравшиеся жители деревни, выжившие стражники и прибывшие из Эсвиля официальные лица стали свидетелями исторического момента — простой провинциальный стражник был возведен в рыцарское достоинство за исключительную храбрость и самоотверженность при защите императорских подданных. За все это время, Галард участвовал не в одной уже защите поселений, и получил немало заслуг. Барон зачитал указ, в котором подробно перечислялись заслуги нового рыцаря, после чего Галард преклонил колено и принял от представителя Императора освященный меч и золотой львиный шлем — символ рыцарского достоинства дома Сансет. Толпа взорвалась приветственными криками. Вместе с рыцарским титулом, Галард получил земельный надел в том же регионе, что позволяло ему остаться рядом с могилами родителей и продолжать защищать знакомые ему места.