Артур Айзек дан Монфор

«Наследник без наследства.» Он родился под звон мечей. Не в переносном смысле, а вполне себе буквальном. В ночь, когда леди Изабелла Арианна дан Монфор разродилась четвертым ребенком, дворец дан Монфоров отражал нападение деятелей городского бунта, распалившимся в результате деятельности еретиков ( по крайней мере, так гласит официальная версия, реальность же имеет свойство быть куда более жестокой ). Говорили, что первый крик младенца потонул в лязге стали и предсмертных хрипах. Может, это было предзнаменование? Артур Айзек дан Монфор — «Лишний принц», третий в очереди наследования, человек без шансов на наследство. Его судьба была предрешена с момента его зачатия: церковь, армия или могила. Печально родиться в такой могущественной семье и иметь так мало выбора в том, как прожить свою жизнь. Все своё детство он чувствовал себя лишним, ненужным и всего лишь запасным. Пока его старшие братья получали все внимание матери и редко появляющегося в городе отца, наслаждались всеми благами своего положения, он работал, сливая с себя семь потов, чтобы стать лучше. Чтобы его тоже заметили. Единственной отрадой в повседневной суете мальчика была его сестра, пожалуй, единственный человек, который считался с его мнением и желаниями. Когда Артуру исполнился шестой год от рождения, отец забрал старших братьев с собой в столицу Вечной Империи, к месту сосредоточения всех ветвей власти. Месту, где они должны были проявить себя и стать достойными элингами после него. Сам же мальчик остался в фамильном дворце вместе со своей сестрой, матерью и дедом, действующим правителем Домена Цветов, инструментом власти Императора в этих землях. Тогда его жизнь взяла достаточно крутой поворот в другое русло. Дед, ранее не питавший особых симпатий к внуку, призвал его к себе и познакомил с его новым наставником и учителем, который проведет его из юношества во взрослую жизнь. Эдвард Генрих фон Валентайн, носивший среди обывателей прозвище «Алый», капитан личной гвардии элинга, его личный телохранитель был человеком исключительных талантов. По крайней мере, в том как убить человека и остаться живым. На его пальцах были вытатуированы четыре лестницы, по одной на каждой костяшке его могучего кулака. Знак того, что он четырежды первый поднялся на штурмуемые стены и при этом выжил. Дрянная работенка стоит сказать. Однако, на этом его достижения не заканчивались. Эдвард двадцать два раза выходил на поединки чести и двадцать два раза оставлял в дуэльном круге труп соперника. Опасный человек, с которым лучше не вступать в схватку. — Его отец увез остальных своих отпрысков с собой, чтобы сделать их такими же мягкотелыми пожинателями чужого труда, как и он сам. Но будь я проклят, если позволю ему сделать всех Монфоров такими же лизоблюдами с дурным наследием воспитания его матери. Я не могу сам заняться его воспитанием, но ты, Эдвард, можешь. И займешься. Выкуй из этого прекрасного материала не менее прекрасный и смертоносный клинок, как ты сам. Он должен стать опорой нашего рода. — напутствовал элинг своего старого товарища, пока Артур стоял посреди приемной залы, виновато потупив взор, словно был в чем-то виноват. Если раньше мальчик думал, что делает все возможное чтобы его родственники его заметили, то сейчас понимал как сильно он ошибался. Эдвард отнесся к своему делу с максимальной серьезностью и неумолимостью лесного пожара, он доводил молодого Артура до физического изнурения на тренировках тела и боя, до ментального изнурения во время занятий с другими преподавателями, фигурально вдалбливая базовые знания в голову мальчика и приводя аналогии и примеры почему и как именно тот или иной предмет или дисциплина помогут ему в будущем. «Кровь и треклятый пот» Спустя восемь лет тренировок в пределах города и его окрестностей, «Алый» наконец-то счел его достойным для продолжения обучения и Артур был возведен в ранг его оруженосца и соратника. Их путь теперь лежал за пределы города, где по словам наставника их ждали настоящие испытания. Испытания, где в случае неудачи наказанием будет не гневная тирада Эдварда, а самая что ни на есть настоящая смерть. — Я разжег тебя, придал тебе форму, но теперь тебя нужно закалить. Закалить испытаниями, которые покажут чего ты стоишь на самом деле. С момента как мы покинем город больше не будет никаких игр и подачек. Это жизнь и там её у тебя может забрать буквально каждый. Сначала их путь пролегал в пределах Домена Цветов, Эдвард как межевой рыцарь брал заказы у старост, купцов и мелкой буржуазии предлагая старую как мир сделку: «С вас кроны, с нас решение проблем». Они двигались от деревни к деревне, от замка к замку, от города к другому городу и ни на один чертов день «Алый» не забывал гонять своего подопечного до седьмого пота, вкладывая стойки, финты и удары в его подсознание так, чтобы он мог действовать на уровне рефлексов, машинально, не размышляя в бою о том как и куда ударить, а сфокусировавшись на более важных вещах. Утром он занимался фехтованием и за каждый пропущенный удар лишался часа сна, днем в седле они дискутировали о тактике, каждый неверный ответ и Артур лишался части своего обеда или ужина, вечером он читал труды ученых и за каждую непонятую мысль получал удар тростью по спине. Однажды, когда Артур свалился без сил после очередного дня и отказался вставать Эдвард присел рядом с ним: «Знаешь, почему твой дед выбрал именно меня? Потому что я не жалею. А тебе в этой жизни понадобится только одно — умение не жалеть себя и делать то, что должно быть сделано. А теперь вставай и иди дальше, ибо самый важный шаг в жизни каждого мужчины, который он может сделать, это следующий.» На пятнадцатом году своей жизни он впервые убил человека. Конюх при конюшне трактира, связавшийся со стайкой грабителей-головорезов, промышляющих на тракте. Наставник лишь вложил в его руку кинжал и приказал показать на что он способен. Руки Артура дрожали, но он подчинился и убил мальца. Слишком неумело. Слишком медленно. Ночью он проснулся от собственного крика, бросился к бадье и тер свои руки мылом до крови, но ощущение теплой липкости между пальцев не уходило. Оно было внутри него. На утро сир Эдвард молча поставил перед ним кубок и сказал, что это чувство не пройдет, но он может просто научиться жить с этим. Вино было горьким. Как и сама правда. Он понимал, что дальше будет только хуже. «Крещение огнем» Это был семнадцатый год от его рождения. Они приняли сторону одного из графов в мелкой междусобной стычке за приличную плату, а теперь стояли в строю, преграждая брод через реку. Дождь струился по латам, превращая кольчугу в ледяной панцирь. Артур впервые стоял в настоящем строю – не на тренировочном плацу, а на размокшем берегу, где грязь смешивалась с кровью еще до начала битвы. — Щиты! — рявкнул справа один из сержантов, перекрыв своим голосом топот приближающегося противника. Удар приняли как учили: правое плечо вперед, левая нога согнута, щит под углом. Стрелы завыли, как голодные псы. Одна пробила дерево в трех пальцах от его лица – он почувствовал, как щека обожглась осколками. Когда противник пошел в атаку, время для оруженосца замедлилось и текло словно густой мёд. Вот гигант в рогатом шлеме рухнул, пронзенный чьим-то копьем, кто-то слева потянул его за плащ, хрипя и силясь издать хотя бы какой-то звук, но легкие пробитые стрелой не давали этого сделать. Его собственный меч взметнулся вверх, словно живой, отражая удар противника, но Артур понимал что это всего лишь наработанные рефлексы и мышечная память сделали свое дело. Остальное делали тоже они, по крайней мере он хотел так считать. Он ударил выскочившего на него мальчишку снизу, через разрыв в доспехах. Клинок со скрежетом вошел под ребра противника, словно нож в теплое масло. Глаза неудачно подвернувшегося под руки мальчишки удивленно округлились, Артур почувствовал как по рукояти стекает что-то липкое. Содержимое кишечника вперемешку с кровью. — Двигайся, сукин сын! — сир Эдвард рванул его за плечо, заставив упасть в грязь на колени. Как раз вовремя — боевой топор просвистел в сантиметре от его шеи. Артур рефлекторно перехватил меч за лезвие и ткнул острием в подколенный сгиб. Новый враг рухнул вниз с криком, а оруженосец уже отбросил меч в сторону и выхватил кинжал, усевшись сверху. « — Добить!» — гудело в его голове набатом. Короткий тычок в основание черепа все ещё орущего соперника, кость хрустнула как скорлупа. Он замолк. Артур подобрал отброшенный меч и поднялся с земли, готовый к следующей схватке за свою жизнь. Стоит признать, это даже начинало ему нравиться. Он защищался и бил в ответ, прорубался сквозь строй врага на пару со своим наставником. Финт, удар, парирование, удар, удар, удар. Артур вскинул меч над головой, готовясь к следующей короткой стычке и с удивлением обнаружил, что соперников не осталось. Они дрогнули и бежали в обратном направлении, как побитые собаки. После боя сир Эдвард посвятил его в рыцари, наконец-то признав в нем воина. Но их совместный путь на этом не заканчивался. Им ещё многое было суждено пройти вместе: сотни боев, десятки охот и тысячи уроков. «Симфония фехтовальщика» Белый мраморный восьмиугольник, окаймленный золотой тесьмой, сверкал под осенним солнцем. Сегодня арену украшали лишь изящные клинки: длинная эспадронная рапира в правой руке, короткий даг в левой.Артур стоял у восточного входа, проверяя баланс оружия - длинная гарда идеально ложилась в руку, тогда как кинжал казался продолжением его пальцев. Он был готов и непоколебим. Как его и учили. В качестве противника выступал молодой маркиз де Ланже, воспитанник лучших фехтовальных школ. Его стойка была безупречна: передняя нога развернута, задняя согнута, длинная рапира вытянута как стрела. Первый удар маркиза был подобен молнии. Но Артур этого и ожидал. Он парировал коротким дагом, позволив эспадрону скользнуть по гарде. Второй удар и снова сталь звенела, высекая искры. На третьем замахе Артур застал своего противника врасплох: шагнул вперед, а не назад, и его короткий клинок блеснул у горла противника. — Первая кровь! — возвестил герольд, показывая алую полосу на белоснежном воротнике маркиза. Следующие схватки превратились в изящный смертельный балет. Против капитана королевской гвардии Артур использовал "летучую смену" - внезапно перехватив длинную рапиру в левую руку, а даг - в правую, сбив противника с ритма. С графом Вальтером он исполнил "зеркальный танец" - точь-в-точь повторяя движения противника, пока тот не запутался в собственных шагах. Барон фон Крик упал жертвой "падающей звезды" - финта длинным клинком с последующим молниеносным уколом коротким. В финале ждал маэстро Альберто ди Фиорентино - мастер, чья школа считалась непобедимой. Его стойка была необычна: длинная рапира опущена вниз, короткий кинжал - у щеки. Первый обмен ударами и Артур понял, что встретил равного. Их клинки пели дуэтом. Тинг-танг-тинг! они обменялись тремя ударами за секунду. Ш-ш-винь! Альберто нанес скользящий парирующий удар, но Артур смог проскользнуть в миллиметре от него. Вжик! Дан Монфор извернулся в финте с вращением, но не попал. На двенадцатой минуте боя, когда зрители уже охрипли от криков, Артур заметил - маэстро чуть задерживает дыхание перед атакой. И в этот миг... Он подбросил короткий даг в воздух, сделал шаг вперед с ложным выпадом длинной рапирой, заставив противника открыться и… Поймал падающий кинжал обратной хваткой после чего провел им по запястью противника, заставив выронить клинок. — Победа Артура Айзека дан Монфора! Да здравствует Черный Принц! — провозгласил герольд и толпа взорвалась овациями. Мужчина отсалютовал клинками сиру Эдварду, занимавшему место в первом ряду трибун, после чего развернулся в сторону ложи эленгара, которую занимал его дед вместе с ближайшими советниками и низко поклонился. Это был его триумф. Только его и он шел к нему долгих двадцать шесть лет. Девять лет он странствовал бок о бок с Эдвардом «Алым», нарабатывая «жизненный» опыт и новые шрамы, чтобы сейчас блеснуть накопленным перед своими родственниками на турнире в честь Дня Рождения Айзека Николаса дан Монфора, эленгара Цветочного Домена, дланью Императора в этих землях, его деда. Стоило признать, что за эти годы его положение в обществе сильно изменилось. Два месяца назад пришли вести о смерти его братьев: одного из них зарезали в борделе из-за какой-то девки, второй оказался в неудачном месте в неудачное время и подхватил какую-то еретическую хворь, сведшую его в могилу буквально за считанный час, а вместе с ним и всех его спутников. Его отец потеряв своим любимчиков начал крепко прикладываться к бутылке, чем потерял ещё больше уважения в глазах эленгара, чем прежде и был отлучен от наследства. Волею судьбы Артур теперь был первым в линии престолонаследия Домена Цветов и это пьянило, но годы проведенные в изнурительных испытаниях научили его не так рьяно предаваться успеху. За это время он вообще успел многому научиться и познать, очерстветь и покрыться ледяной коростой. Его новое положение было тем, чего он всегда хотел, но вместе с тем и несло с собой множество обязанностей и долгов. «Правая рука Эленгара» Кабинет деда пах старым пергаментом, властью и сталью. Владелец восседал во главе большого стола, на котором была вырезана карта Цветочного Домена, настоящее произведение искусства, но к несчастью заваленное пергаментами различного содержания: личные письма, приказы, распоряжения, отчеты. Эленгар методично постукивал пальцами по кромке стола, вчитываясь в содержание очередного документа, и на вошедшего внука особого внимания не обратил. — Ты стал тем, кем должен был стать, — произнес он, не отрывая глаз от бумаги, — Но теперь твое положение изменилось. Ты не просто мой внук, ты мой наследник. Понимаешь что это значит? — Да, Ваше Высочество, — Артур стоял, вытянувшись по стойке смирно, — Мои ошибки будут стоять жизни тысячам. Я готов. — Нет, не готов. — старик усмехнулся, — Но будешь готов, когда придет время. Я назначаю тебя, героя турнира, капитаном нашей гвардии. Ты будешь присутствовать на закрытых советах и учиться, станешь моей правой рукой, а Эдвард будет тебе помогать и наставлять ровно также, как раньше. На нашем гербе красуется грифон и правим мы ровно так, как подобает грифонам - когтями и клювом. Спустя месяц с этого разговора, Артур столкнулся с первым испытанием в своей новой должности. Признаться, разбирая отчеты и участвуя в заседаниях закрытого совета он успел заскучать. Все это было слишком однообразно, слишком.. повседневно? Каждый день он просыпался с чувством того, что занимает место впустую, ибо даже если его не будет на встречах, банкетах и прочих политических шабашах это не изменит ровным счетом ничего. Он хотел приносить пользу, но вместо этого по своим ощущениям просто просиживал штаны впустую. Поэтому весть о том, что граф Вальтер ( тот самый неумеха, которого он заставил запутаться в собственных ногах на турнире ) поднял мятеж, отказавшись платить налоги в государственную казну, принял с искренним воодушевлением. Мерзавец заперся в своей укрепленной усадьбе, призывая оттуда к восстанию против выродившейся династии. Ну не глупец ли? Его особняк стоял на холме, подобно гнилому зубу в пасти льва. Артур не колебался ни мгновения, ибо знал что если покажет хотя бы каплю слабины, то даст плодородную почву для последующих мятежей. Войска Эленгара под руководством Черного Принца разграбили ближайшие деревни, примкнувшие к мятежникам, тем самым лишив их потенциального провианта, а затем взяли усадьбу в осаду. Вероятно барон ожидал штурма и славной смерти в бою, желал стать мучеником. Артур не позволил, оставив его дохнуть с голода в стенах собственного дома. На пятый день из ворот усадьбы показался мальчишка, племянник барона, размахивающий белым флагом. Он орал осаждающим что-то о сдаче и капитуляции, но дан Монфор не слушал. Лучники выпустили залп и ребенок упал, пронзенный десятком стрел. — Теперь они точно не сдадутся. — хмуро произнес Эдвард, стоящий по правую руку от Артура. — Именно. Они станут примером. — тон Черного Принца был холоднее льда. На десятый день защитники усадьбы дошли до каннибализма, на четырнадцатый они открыли ворота. Граф Вальтер стоял посреди своей гостиной в окружении трупов своих родственников, что-то хрипло вякая про его нечеловечность и жестокость. — Доставьте его в столицу и публично повесьте за измену. Не забудьте рассказать добрым людям города о том, как этот любитель мятежа занялся поеданием своих же детей, лишь бы не платить положенные налоги в казну государства. Судьба графа стала примером для всех, кто не желал мириться с властью Эленгара и Императора. Примером того, как быстро их настигает кара и как жестока она бывает. Черный Принц является правой рукой своего деда вот уже восемь лет. Он молниеносно реагировал на любую угрозу для Домена будь то угроза вспышки чумы, мятежные настроения простонародья или простые волнения среди знати. Он неизменно действовал он решительно и жестоко, став фактически тенью своего деда, его молодой копией. Человеком, который делает то, что должно делать, чтобы Домен Цветов и дальше процветал. Теперь же, когда старый эленгар фактически лежал на смертном одре, доживая свои последние месяцы или даже дни, перед Черным Принцем лежали новые испытания. Испытания, в которых он займет место своего деда.